Ｚがアルファベットの最後の文字であることから「この戦いに敗れれば後がない」という意味で、海戦の時に用いられることとなりました。
イギリスのネルソン提督が１８０５年トラファルガー海戦の時にはじめて用いました。それから１００年後の１９０５年、５月２７日、日本海海戦において日本連合艦隊旗艦「三笠」がネルソンに倣い「皇国の興廃この一戦にあり。各員奮励努力せよ」との意を込めＺ旗が掲げられました。日本海海戦の大勝利の後にも日本海軍では重要な海戦の際にＺ旗を掲げることを慣例化しています。真珠湾攻撃の際、奇襲部隊の空母「赤城」もＺ旗を掲げています。今日ではスポーツ競技、選挙、受験、企業の開発競争など勝利を祈願する「一戦」に於いて用いられています。いくつかの例をあげましょう。
トヨタ自動車は１９６６年、日産サニーに対抗する新エンジンの開発を急いでいました。その時の関連書類にはすべて朱色の「Ｚ」印が押されました。日本海海戦のＺ旗に因んで「すべての作業に優先せよ」という意味が込められていました。こうして誕生した車が「初代カローラ」です。
スポーツカー開発に社運をかけた日産自動車は開発工場に「Ｚ旗」を掲げました。誕生した車が「フェアレディＺ」です。
２００７年箱根駅伝で５年ぶりのシード権を獲得した古豪早稲田大学のエンジの襷には勝利を願う「Ｚ旗の勝守」が縫いつけられていました。
